A esquizofrenia – qualquer um dos vários transtornos mentais graves com sintomas como alucinações, pensamento desorganizado, afastamento da realidade ou comportamento bizarro – é produzida pela deterioração prematura do cérebro. Essa deterioração é geralmente um produto da predisposição genética combinada com o estresse, mas pode ser acelerada por doenças externas ou parasitas. A esquizofrenia afeta apenas 1% da população, embora muitas pessoas estejam predispostas a ela, mas nunca são expostas a estresse suficiente para apresentar quaisquer sintomas. Como os gatos poderiam desempenhar um papel em algo tão complexo?
Bem, como se vê, um desses parasitas potencialmente aceleradores pode ser encontrado em nossos amigos felinos. Toxoplasma gondii, T. gondii para abreviar, é um parasita que vive em carne crua e alguns solos de jardim. Os gatos se infectam com ele através do consumo de presas ao ar livre e, em seguida, podem passá-lo para os humanos através de suas fezes e caixas de areia. Então, possuir um gato o torna suscetível à esquizofrenia?
Entendam – os cientistas ainda não têm certeza. Embora alguns estudos tenham sido feitos, nenhum foi conclusivo. O consenso atual é que existe uma correlação definitiva entre gatos e esquizofrenia, mas é improvável que os animais sejam um fator causal no desenvolvimento do transtorno. Basicamente, os gatos provavelmente não fazem com que alguém desenvolva esquizofrenia. O T. gondii encontrado em alguns gatos pode causar cistos que aceleram a deterioração cerebral prematura, mas tal deterioração pode acontecer apenas em indivíduos predispostos à esquizofrenia.